病毒的动物感染范围较广。在易感动物或人的中枢神经细胞中增殖时，在胞质内形成嗜酸性包涵体，称内基小体，在诊断上很有价值。

在动物发病前5天，唾液中可含有病毒。人被犬咬伤后，病毒通过伤口进入体内。潜伏期一般为1～3个月，人发病时的典型临床表现是神经兴奋性增高，吞咽或饮水时喉头肌肉发生痉挛，故又称恐水症。经3～5天后，病人转入麻痹期，最后因昏迷、呼吸、循环衰竭而死亡。死亡率几乎达100%.

人被犬等动物咬伤后，应将动物捕获隔离观察。若经5～7天不发病，一般可认为该动物不是狂犬病或咬人时唾液中尚无狂犬病病毒。