社会工作是由英文Social Work翻译过来的，指的是非营利的、服务于他人和社会的专业化、职业化的活动。在国际社会中这类活动被称为社会服务或社会福利服务。当前我国对社会工作有三种不同的理解：普通社会工作、行政性社会工作和专业社会工作。
　　(1)普通社会工作在本职工作之外从事的、不计报酬的服务性或公益性工作。这种社会工作是相对于本职工作而言的，可以称为普通社会工作。
　　(2)行政性社会工作在政府部门和群众团体中，专门从事职工福利、社会救助、思想工作等类型的助人活动。这些工作都是由国家正式人员专门承担的助人解困的活动，工作人员较少受过助人方面的专业训练，所以它是行政性、非专业化的社会工作。
　　(3)专业社会工作由受过社会工作专业训练的人开展的助人活动。这在我国是一种新型的社会工作，它与国际上通行的社会工作比较接近。